Des établissements bien préservés d’une mystérieuse civilisation ont été découverts dans le désert Libyque. Des « châteaux de sable » bien réels, construits par une ancienne culture, ont été révélés dans le Sahara, selon des archéologues.

De nouvelles photographies satellites montrent plus d’une centaine d’établissements fortifiés d’une civilisation « perdue » dans le sud-ouest de la Libye et plus précisément dans le désert libyque.

Les communautés, qui datent d’environ 1 à 500 ans après J.-C., appartenaient à un peuple avancé mais mystérieux appelé les Garamantes, qui a régné du deuxième siècle avant J.-C. au septième siècle après J.-C. environ.

Les chercheurs ont découvert les villes fortifiées, les villages et les fermes des Garamantes après avoir étudié les images satellites modernes – y compris les images à haute résolution utilisées par l’industrie pétrolière – ainsi que les photos aériennes prises dans les années 1950 et 1960. (Voir les photos du Sahara lointain de la Libye).

Situées à environ 1 000 kilomètres au sud de Tripoli, les forteresses ont été confirmées sur la base d’échantillons de poteries Garamantes collectés lors d’une expédition début 2011. Cette expédition avait été interrompue par la guerre civile qui allait mettre fin au régime de Mouammar Kadhafi, en place depuis 42 ans.

« Nous avons été stupéfaits de voir le niveau de préservation » des anciens complexes de briques crues, a déclaré le chef de projet David Mattingly, de l’Université de Leicester au Royaume-Uni.

« Bien que les murs de ces sites se soient un peu affaissés, principalement en raison de l’érosion éolienne, ils se dressent encore à 3 ou 4 mètres de hauteur par endroits », a-t-il déclaré.

« Une construction « extraordinaire

Les archéologues auraient pu facilement confondre la construction bien planifiée et en ligne droite avec des forts romains de conception similaire, a observé Mattingly.

« Mais, en réalité, ces sites se situent au-delà des frontières de l’Empire romain et sont les marqueurs d’un puissant royaume africain indigène », a-t-il déclaré.

En outre, les scientifiques ont été surpris de constater que les sites, qui comprennent des cimetières et des champs agricoles, sont si étroitement regroupés.

Par exemple, une zone de 4 kilomètres carrés contenait au moins dix établissements de la taille d’un village – « c’est une densité extraordinaire », a déclaré Mattingly.

Les connaissances antérieures sur les Garamantes reposent principalement sur les fouilles menées dans leur capitale, Jarma, située à quelque 200 kilomètres au nord-ouest, ainsi que sur des textes romains et grecs anciens.

« Nous avons construit une image d’eux comme étant une civilisation très sophistiquée, de haut niveau », a déclaré Mattingly. (Lisez l’article sur les « seigneurs perdus du Sahara » dans le magazine National Geographic).

« Il y a de la métallurgie, des textiles de très haute qualité, un système d’écriture… ce genre de marqueurs qui indiquent qu’il s’agit d’une société organisée au niveau de l’État », a-t-il ajouté.

Selon l’archéologue Philip Kenrick, de l’Université d’Oxford, qui n’a pas participé à cette nouvelle recherche, les autorités libyennes chargées du patrimoine, à court d’argent, n’ont pas été en mesure de mener des recherches sur le terrain, ce qui a laissé un vide dans la connaissance de cette ancienne civilisation.

C’est pourquoi Mattingly et son équipe – aidés par une subvention de 3,4 millions de dollars du Conseil européen de la recherche de l’UE – ont « innové à une échelle sans précédent », a déclaré Kenrick.

Une culture ancienne a créé le Sahara vert

Les nouveaux vestiges découverts témoignent également de la technologie d’irrigation avancée des Garamantes, qui leur a permis de créer des oasis de verdure dans le désert. (Voir « Une « oasis » énergétique de haute technologie pour fleurir dans le désert ? »)

« C’est un environnement saharien profond, hyper-aride, et seule la capacité des gens à exploiter les eaux souterraines peut changer cela », a déclaré le chef de projet Mattingly.

Les Garamantes ont exploité des réservoirs d’eau préhistorique à l’aide de canaux souterrains pour cultiver des plantes méditerranéennes – comme le blé, l’orge, les figues et le raisin – ainsi que le sorgho, le millet perlé et le coton de l’Afrique subsaharienne.

Mattingly et ses collègues ont calculé que 77 000 années-hommes de travail ont été consacrées à la construction des canaux d’eau souterrains – un chiffre qui n’inclut pas le creusement des puits ni l’entretien. Une année-homme est une unité de travail effectuée par une personne en un an.

Les anciens Africains n’avaient plus d’eau ?

Ce qui est arrivé aux Garamantes reste une énigme, mais l’équipe de Mattingly soupçonne que les communautés du désert ont décliné lorsque les réserves d’eau souterraine ont diminué.

Paul Bennett, chef de mission de la Society of Libyan Studies, basée au Royaume-Uni, est d’accord pour dire que c’est un scénario probable.

« L’eau souterraine est une source non renouvelable – dès que vous avez exploité le réservoir et que vous l’avez vidé, il ne se remplira plus », a déclaré M. Bennett, qui n’a pas participé aux nouvelles recherches.

L’effondrement de l’Empire romain et l’intensification des conflits dans la région méditerranéenne auraient également gravement affecté le commerce transsaharien dont dépendait la civilisation du désert, ajoute Kenrick d’Oxford.